逛购物中心寻得4真相 解释川普与贺锦丽辩不明的经济论战

2024-10-18 10:14来源:未知

美国经济是好是坏?共和党总统候选人川普痛批各方面都糟糕透顶,尤其通膨令人难以忍受;民主党候选人贺锦丽予以驳斥,但随即转移话题。调查显示,美国消费者认为变穷的受访者占比一直居高不下,但去年和今年耐久财支出却又持稳,显示美国人虽对经济不满,却愿意继续打开钱包消费。

同一经济竟引起南辕北辙的观感,而且民众显然说一套(抱怨物价高昂)、做一套(再贵也继续买)。究竟经济真相如何?金融时报专栏作家阿姆斯壮逛一趟购物中心,发现下列四个经济真相,有助于解开美国这个选举周期愈辩愈不明的谜团:

一、需求旺盛维系劳动市场强健

普鲁士王(King of Prussia)是全美占地面积第三大购物中心,坐落于费城郊外25公里处,容纳450家商店,入驻商家从高档精品店如爱马仕和路易威登,到瞄准中产阶级客层的里昂比恩和艾迪鲍尔,以及商品五花八门的小店,应有尽有。

令人印象深刻的是,整座购物中心工作人员众多,即使是小店家,都有一、两名店员,许多商店橱窗还挂出征人告示。在人潮稀疏的早晨10点半,已可见到保全人员、清洁工、货物搬运工等估计上千名工作人员。由此可见,美国人对经济现况感到愤怒,劳动市场并不弱。

然而,在此地或别处工作的劳工,想必认定这份工作是凭自己的技能和努力得来的,而不是拜经济强健之赐,更不会感谢政府政策保住他们的饭碗。

二、政府赤字和企业获利是一体两面

到午后时段,整座购物中心不算拥挤,但人潮川流不息。六家主力旗舰店包括:Neiman Marcus、Nordstrom、梅西、Primark、Bloomingdale's(皆百货公司),以及Dick's体育用品店。另外两家曾经进驻的百货公司,Lord & Taylor和JC Penney,分别在2020年和2017年关门(母公司都在2020年都宣告破产),反映百货公司营收走下坡,不敌电商和平价商店竞争。

然而,美国百货公司现在的营收与疫前水准差不多,在2021年初至2023年初业绩甚至暴增,现在只是稍微减缓。有两个原因可解释为何百货公司业绩下滑趋势停顿:1.民众曾在疫后解封时期热中于出门逛街购物;2.庞大的政府赤字支出助长买气。提到美国政府大撒币,常令人联想起2020年和2021年那波总额8,140亿美元的刺激方案,但实际效力远大于此。

可这么想:政府举债扩大支出产生赤字时,这些钱总是流入其他人的口袋--导致家庭经常帐、企业资产负债表或另一国财政呈现盈余。回顾历史,美国政府出现巨额赤字时,企业获利往往增加。提到赤字支出,各界通常联想到的只是政府部门效率不彰,而不是民间企业生产力强。但事实上,政府赤字高和企业获利高,通常是一体的两面。而此时,美企获利很强。

试想,像普鲁士王购物中心这种对利率升高极其敏感、需求又像云霄飞车般上下起伏的公司,如何能在结构性压力下,依然获致营收成长,母公司Simon Property股价还回升到170美元(与疫后解封引爆需求时的股价水准相仿)?政府支出是明显答案。

这有助于解释,为什么美国人认为经济很差:民众怀疑当前经历的繁荣只是假象。到某个时点,全球投资人将拒绝以高价向高负债国购买债券、赤字将高得难以为继、联邦政府慷慨采购也将戛然而止。这种觉醒可能导致消费支出萎缩、储蓄增加。然而,那种情况也许不会发生在美国。

三、通膨趋缓和物价居高不下是两码子事

逛购物中心免不了吃吃喝喝。一球Cold Stone饼干杯装薄荷冰淇淋要卖9.52美元,内含54美分销售税。消费者受到的震撼是:现在买一球冰淇淋竟然要花将近10美元!

不少经济学家纳闷,美国通膨率已从2022年6月触及的9.1%高峰大幅回落,为何消费者还抱怨连连?最简单的答案是:民众对通膨深恶痛绝。专家就算解释「物价涨幅如今已接近历史常态水准(确实是如此)」,也抚平不了民怨。症结在于,物价仍比五年前的水准大致高出25%。

总统候选人有何对策?贺锦丽大谈禁止食品供应商和超市「哄抬价格」,但许多人批评这种做法既不合逻辑也成效不彰,更何况业者也许并没有哄抬价格。川普则把通膨怪罪于现任的民主党政府,扬言当选后上任首年能源价格就会腰斩,但专家认为他办不到。两位候选人讲的都是空洞的竞选辞令,不堪现实检验。

自1950年代以来,通膨触顶与消费者信心摔落谷底,两者之间向来密切相关。但每一波通膨窜升时期过后,经济衰退和失业率大增都接踵而至。例如2020年经济衰退持续两个月,期间失业率便激增。但现在,美国失业率位于历史低点、成长仍强,消费者信心却依然低落。假定此刻具代表性,民众痛恨的显然不只是「通膨效应」,而是「通膨本身」。

联准会(Fed)前副主席、现任普林斯顿大学经济学教授布兰德最近受访时表示,他认为失业造成的伤害比通膨严重,但他不再指望不懂经济学的民众认同这点。他说:「人们真的厌恶通膨。」

四、品牌魅力让消费者心甘情愿花钱

逛一天购物中心,一直吃甜点必会吃腻。但逛自己的爱店,许多人可能不想空手而归。

阿姆斯壮发现标价在Levi's店内名列前茅的一款牛仔裤:布边501s。这条昂贵的牛仔裤仿1980年代样式,但这款是日本制。尽管260美元的价格仍让身为服饰控的他天人交战一下。然而,念旧情怀(他1980年代就穿501s)加上「日本布边」的尊荣感,让他决定咬牙买下。

这验证了疫后通膨揭露的事实:品牌影响力比想像大。美国消费者面对恐怖的疫情、惊人的通膨、愈滚愈大的政府赤字,虽然满腹牢骚,却依然不改消费型态。不只是服饰。2021年至2024年期间,奥利奥(Oreo)饼干制造商亿滋(Mondelez)调涨美国售价25%。消费者在深受涨价震撼之余,改买较便宜厂牌了吗?显然没有,亿滋的美国销售一直持稳。

结论:美国消费支出承受经济现实考验,仍展现韧性

在压力下,美国人一面埋怨万物皆涨,一面照买不误,提供劳动市场强力支撑。联邦政府的财政扩张,也助长需求。消费者购买欲旺盛是通膨一大推手,各地民众却总是把通膨归咎于政府。殊不知民众乐于消费,让物价得以轻易上涨。

这又推论出美国选民想必不会认同的第五个真相:他们不满的经济现况,竟是自己的选择造成的。

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