生产商争相研发下一种超级泡沫
从On和Hoka等后起之秀到New Balance和Under Armour等老牌公司，都在争夺厚底跑鞋新时代的霸主地位。运动鞋生产商开始了一场生产最佳泡沫的竞争。
在上市的四十年期间，New Balance 990跑鞋已赢得了大众的青睐。因此，当这家波士顿鞋业公司的设计师们考虑为这款鞋注入一种柔软的泡沫，将中底提高约2毫米时，他们遇到了阻力。
“争论很激烈，”New Balance全球鞋类设计副总裁Brad Lacey在谈到2022年底的这一举动时说，该公司内部的一些人担心，这一举动会疏远这款跑鞋的忠实拥趸——那些不跑步的人。
鞋类行业的高管们表示，即使现在许多人已经回到办公室，但新冠疫情后购物者们更注重舒适度。从On和Hoka等后起之秀到New Balance和Under Armour等老牌公司，都在争夺厚底跑鞋新时代的霸主地位。
这场争夺战已经在研究实验室内展开，科学家们使用机器测试和调整化工公司开发的泡沫化合物，这些公司以制造有机玻璃、与美国国家航空航天局(NASA)合作或制造汽车座椅而知名。
Under Armour负责创新的副总裁Kyle Blakely说：“你已经有了一些火花，现在整个市场都进入这个领域了。”
缓冲性能此前一直是跑鞋的首要考虑因素。但在过去，跑鞋公司会在稳定性、耐用性或重量等因素之间进行权衡。大约十年前，当Hoka开始全面使用泡沫缓冲时，这种情况发生了变化。
这家Deckers Outdoor旗下的公司逐渐积累了一批狂热的跑步爱好者。然后发生了奇妙的事情。普通的运动鞋穿着者开始喜欢这种厚底外观。在截至今年3月31日的一年中，Hoka的销售额达到18亿美元，而2020年的销售额仅为3.52亿美元。
随着各家公司逐渐认识到不必为泡沫而牺牲时尚，这场竞赛也随之展开。总部位于苏黎世的On与法国化学集团阿科玛(Arkema)进行了合作，后者开发了一种名为PEBAX的化合物，用于该品牌的Helion泡沫。耐克(Nike)则依靠了英国的Zotefoams，该公司为耐克的Vaporfly鞋提供了中底材料，这是首款超级鞋之一。陶氏化学(Dow Chemical)是Under Armour的Flow技术所用泡沫的材料提供商，美国职业篮球联赛(National Basketball Association, 简称NBA)球星Stephen Curry使用的是该技术制造的跑鞋。
超级鞋主要是为了在比赛中最大限度地发挥性能而设计的，在耐克2017年试图举办一场用时不到两小时的马拉松比赛后得到普及。这种鞋通常由一层厚厚的超轻泡沫和一块通常由碳纤维制成的硬板组成。目前，大多数公司都有一款供跑步者参加公路赛时穿着的超级鞋，以及其他档次供训练时穿着的跑鞋。
业内高管表示，他们的驱动力是运动性能，而不是迎合大众的时尚品味。On的高级创新总监Ilmarin Heitz说：“如果我们看到这可以用在其他社区，那么这就是一个令人惊喜的副效应。”
New Balance跑步运动部门的副总裁Kevin Fitzpatrick说，购物者需要的是性能和多功能性。他在谈到New Balance 990时说：“很少有人买这种鞋只是为了出去跑步。”
企业高管们说，目前中底厚度的变化是制鞋商为跨越高性能产品和日常穿着之间的界限所做共同努力的一部分，尽管这种努力在很大程度上并没有得到承认。为了满足消费者对越野跑日益高涨的兴趣，各家公司都在推出新款的远足和越野鞋。这种趋势已经渗透到时尚领域，成为日益流行的Gorpcore风格的一部分，据说Gorpcore是以什锦杂果的首字母缩写命名的，是 “good ol' raisins and peanuts”的缩写。
图片来源：PHILIP KEITH FOR THE WALL STREET JOURNAL (3)
Under Armour的实验室Proving Grounds里到处都是穿着白大褂的前运动员。在公司位于巴尔的摩、面积35,000平方英尺的创新和制造中心的气候控制室内，科学家们正在测试可能用于其最新产品的材料的极限。
这家运动公司尝试了来自不同供应商的十几种化合物，并对气候和其他条件进行了变量控制，最终为公司的新款Infinite Elite跑鞋选择了一种珠状泡沫。
Infinite Elite跑鞋的设计理念是为长距离跑步提供持续的舒适性。进行马拉松训练的选手通常在一个多月内就会穿坏一双跑鞋。Under Armour材料工程实验室经理Bradford Eagan说，一双跑鞋价格在160美元左右，对消费者来说是一笔不小的投入，而对品牌来说也是一个大好机会。
曾在马凯特大学(Marquette University)从事田径运动的Eagan说：“如果你能得到运动员的信任，你就会拥有一个终身的伙伴。”
Eagan和他的团队开发了不同的方法来量化泡沫的疲劳度和耐久性，以确保材料在整个跑步过程中带来同样的感觉。科学家们将尺寸约为4英寸的泡沫板放入重力驱动的冲击衰减仪中，这种类似液压机的机器会撞击泡沫，力度相当于体重155磅的运动员以每英里7分钟的速度跑步。制鞋业的大多数公司都使用类似的机器。
跑鞋使用的泡沫就像枕头弹簧，脚感柔软，在跑动时能提供能量反馈。说到缓冲，鞋类公司通常使用几种基本化合物中的一种。
虽然跑鞋的构成大体相同，但鞋底厚度、前掌角度、几何形状和其他因素的变化使得每种型号都有自己独特的体系。
“大家用的都是同样的鸡蛋，然而做出来的煎蛋卷却是千变万化，”耐克负责跑鞋业务的副总裁Tony Bignell说，“否则，所有的鞋给人的感觉都会是一样的。”
耐克最近为巴黎奥运会推出了一系列新产品，这些产品采用了耐克专有的气泡技术Zoom Air和基于聚醚酰胺嵌段共聚物(PEBA)材料的泡沫。
化学品公司可以调整化合物和制造工艺，以获得类似的效果。只要有一家创新，其他公司很快就会跟进。Zotefoams是首批在泡沫中注入氮气的公司之一，并帮助耐克开发了ZoomX泡沫技术。现在，Under Armour和New Balance等其他公司也以自己的方式使用氮气。这些品牌表示，它们的科学家将与化学品公司合作，要求对泡沫进行调整，在此过程中形成专有的缓冲产品。
Under Armour的Velociti Elite 2鞋中底被切成两半的截面图。KENT NISHIMURA FOR THE WALL STREET JOURNAL
“大多数品牌只使用泡沫，但会尽可能地进行调整，”On公司的Heitz说，“我们的制胜法宝基本上就是如何将其组合在一起。”
高管们知道，有些泡沫的寿命不长。跑步者会很快穿坏一双鞋，而有些泡沫在跑了几百英里后感觉就不一样了。Under Armour的Blakely说，在耐用性和可持续性方面仍有很大的改进空间，但到了某个时刻，大家都只会徒劳无功。
Under Armour正在为新的泡沫寻找新的聚合物组、新的泡沫制造方法和新的形状修改。
这些公司还在寻找泡沫以外的其他材料。Blakely说：“这才是真正的前沿领域。”
