NASA雨燕天文台坠入大气层 22年太空任务烈焰中谢幕
在太空服役22年的美国国家航空暨太空总署（NASA）雨燕天文台，今天如预期脱离轨道，在印尼上空坠入大气层燃烧殆尽，为这项研究宇宙最强烈能量爆发的任务画下句点。
路透社报导，这座重约1452公斤的雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）在烈焰中谢幕；不到3个月前，一艘救援太空船曾试图将雨燕天文台推升至更高轨道以延长寿命，但很快便宣告任务失败。 美国太空军（US Space Force）证实，雨燕天文台在美东时间上午7时39分（台湾4日晚间8时39分）重返大气层；根据NASA说法，当时它以约22倍音速冲进印尼北苏门答腊省（North Sumatra）上空的高层大气，位置在赤道以北约322公里处。
NASA表示，原本预期雨燕天文台在重返大气层时产生的摩擦高温，会在距离地面很远的高空烧毁大部分结构，仅有少数碎片可能残存坠落，但目前还未获报有坠落残骸造成损害或人员伤亡。
目前还不清楚坠落地点距离北苏门答腊省首府、也是最大城市的棉兰（Medan）有多近。棉兰拥有约250万人口，全省人口约1600万。
美国太空军先前估算，雨燕天文台对人口密集地区构成的风险极低，对地表上任何人造成伤害的机率仅1/2100。
英国工业零件供应商Accu Components航太工程师史雷登（Dean Sladen）在雨燕天文台重返大气层前表示，预计只有「少数烧焦的小碎片会掉落地面，完全看不出这曾是一座望远镜」。
NASA这座造价5亿美元（约新台币163亿元）的雨燕天文台，主要任务是利用3具多波段望远镜，研究宇宙中最强烈的能量爆发现象「伽玛射线爆」（GRB）。
雨燕天文台自2004年升空以来，也研究过数百次超新星爆炸、撕裂恒星的黑洞、恒星X射线闪焰、小行星与彗星，促成发表约7000篇科学论文。雨燕天文台10月20日已停止运作。
雨燕天文台本身没有推进系统，运作时间早已远超出原定2年的设计寿命，几个月来轨道持续处于不稳定的状态；NASA和美国亚利桑那州（Arizona）新创公司Katalyst今年7月发射一艘特制的救援太空船，执行与雨燕天文台会合、对接抓取并推升至更高且稳定轨道的任务。
然而，救援太空船进入太空不久后，就开始失控旋转，任务团队到8月中旬放弃救援行动，接受让雨燕天文台坠回地球的命运。
